Le softball, descendant direct du baseball, est une discipline très populaire aux États-Unis, mais qui peine à s’exporter dans l’Hexagone.
Pour mieux comprendre ce sport et son développement en France, penchons-nous sur le parcours de joueuses passionnées et sur l'histoire de cette discipline.
Le softball, un sport en pleine expansion
Pauline Prade et Laurie Saurat partagent un point commun: celui de pratiquer depuis plusieurs années le softball à haut niveau en France.
Pauline Prade : « J’ai 24 ans et j’évolue actuellement avec le club des Comanches (Toulon). J’ai commencé le softball en 2008 chez les French Cubs (Chartres) avec lesquels j’ai joué une saison de softball mixte. En effet, l’effectif féminin ne permettait pas de constituer une équipe, le softball mixte était la seule option pour pratiquer l’activité. En 2009, j’ai rejoint la structure du Pôle France située à Boulouris (Var) en tant qu’interne pour y passer mon bac et y suivre mes études universitaires. Aujourd’hui je suis toujours sur la structure, mais j’ai quitté l’internat pour prendre un appartement et gagner en indépendance. Depuis 2010, je suis en Equipe de France.
Laurie Saurat : « J’ai 23 ans et je joue au club des Web’s à Noisy-le-Grand (93). J’ai commencé le softball à l’âge de 16 ans au club de Toulouse le Stade Toulousain baseball et softball (STB). En 2011, j’ai intégré le Pôle France Softball au Creps de Boulouris dans un encadrement de sport/étude.
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Schéma du terrain de softball
Les différences entre le baseball et le softball
Il est important de souligner les différences entre le baseball et le softball.
Laurie Saurat : « Au collège, en cours de sports, on faisait ce qu’ils appelaient du « baseball », or c’était du softball. La balle : au baseball, elle est blanche et petite, au softball, elle est un peu plus grosse et jaune. Le terrain : Les distances entre deux bases, au baseball est de 27 mètres et la distance entre le lanceur et le frappeur est de 18 mètres. Au softball, il y a 18 mètres entre les bases et 13 mètres entre la lanceuse et le frappeur. Ce sont les principales différences entre le baseball et le softball. Il y en a d’autres au niveau du règlement, mais ce sont des subtilités à connaître lorsque l’on pratique. Autre différence à connaître, le softball peut être pratiqué en féminin, en masculin et en mixte, alors que le baseball est principalement masculin, bien que depuis quelques années les femmes sont autorisées à jouer avec les garçons après 16 ans. Toutefois, ce n’est pas très répandu.
Voici un tableau récapitulatif des principales différences :
| Caractéristique | Baseball | Softball |
|---|---|---|
| Balle | Blanche et petite | Plus grosse et jaune |
| Distance entre les bases | 27 mètres | 18 mètres |
| Distance entre lanceur et frappeur | 18 mètres | 13 mètres |
| Mixité | Principalement masculin | Féminin, masculin et mixte |
Le softball en France : un manque de visibilité
Le baseball et le softball sont des sports très populaires aux États-Unis, mais ils ont encore du mal à se faire un nom en France. On n’en parle que très rarement dans les grands médias français.
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Pauline Prade : « La pratique n’étant pas connue, il est difficile d’en parler. Mais si personne en parle, elle ne sera pas connue.. Le baseball/softball se trouve dans un cercle vicieux duquel il est difficile de sortir par manque de communication autour des pratiques. Et pourtant, depuis que je suis dans la discipline, j’ai noté des améliorations dans la tentative de développement de ces sports. Des interventions en écoles se font de plus en plus, des stages sont proposés, les médias locaux parlent des différents clubs. Mais tant qu’au niveau européen, puis mondial la France n’aura pas de résultats, il sera difficile de faire parler de nous. Pourquoi parlons-nous tant du handball français aujourd’hui ? Parce qu’il y a plusieurs années, une équipe de Barjot à marquer l’histoire, une histoire qui est perpétrée aujourd’hui encore.
Laurie Saurat : « Selon moi, c’est un manque de prise de risque (sans vouloir blesser). Je comprends que les audiences risquent de prendre un coup avec une diffusion d’un match de softball ou de baseball, ne connaissant pas les règles les téléspectateurs risquent de fortement s’ennuyer, mais il y a des alternatives à ça comme par exemple des commentateurs spécialisés qui sauront donner envie de voir et de suivre. Un match de softball peut durer 1 heures comme 3 heures, mais les pubs sont facilement programmables entre chaque manche ou demi-manche.
Une joueuse de softball en action
Vivre du softball : un défi
Pour vivre uniquement du Softball, il faut forcément aller jouer aux Etats-Unis ?
Pauline Prade : « Vivre du softball en tant que joueuse, en France, c’est impossible. Lorsqu’on évolue en équipe nationale, on est inscrite sur les listes de Sportifs de Haut-Niveau du Ministère. Cela nous donne certains avantages, mais ne nous donne en aucun cas une rémunération. Notre fédération n’est pas assez conséquente pour faire signer des contrats pro aux joueuses/joueurs, mais nous touchons tout de même des aides personnalisées, une fois dans l’année, ce qui est déjà bon à prendre.
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Le développement du softball en France
Pauline Prade : « C’est un sport qui n’est pas vraiment développé, donc oui, il ne peut que se développer, en multipliant les interventions auprès des jeunes, et créant des liens avec les presses locales, en communiquant un maximum. De là à ce que la pratique se professionnalise.
Laurie Saurat : « Sur le plan sportif, je n’en doute pas, avec l’ouverture d’un championnat universitaire, et le développement que font beaucoup de clubs au niveau des plus jeunes dans les écoles, les centres de loisirs.
Un peu d'histoire
À l’époque de son invention par le journaliste américain George Hancock, le softball se fait appeler « indoor baseball » (baseball d’intérieur, en français). Le premier match reconnu se déroule à Chicago, aux États-Unis, en 1887. Lumière est mise sur ce nouveau sport dans le numéro de janvier 1904 de la revue sportive Spalding’s. À la Une, les New-Yorkais découvrent « Le guide officiel de l’indoor baseball ». Et là, à la page 101, surprise : on peut lire un article titré : « Le baseball indoor pour les femmes ». Milo S. Walker, docteur en philosophie à la West Division High School de Chicago, écrit : « Le baseball indoor a été pratiqué par les jeunes femmes des collèges de West Division et de Joseph Medill, dans leurs gymnases, ces cinq dernières années. Et d’ajouter que la première équipe féminine de softball a vu le jour au collège West Division en 1899. À l’époque, selon Milo S. Walker, le softball - dont personne ne comprend encore les règles - reste bien moins populaire que le basket.
Outre-Atlantique, des épreuves féminines sont inscrites dès 1933, aux côtés des épreuves masculines, au Tournoi National de Chicago. L’American Softball Association voit le jour en 1934… dix ans après la Fédération Française de Baseball et Softball (FFBS), qui fêtait donc en 2024 ses cent ans !
L'internationalisation du softball
Mais ce sont dans les années 1950 que ce sport de balle s’internationalise vraiment. La Fédération Internationale de Softball (ISF) est créée en 1952, pour organiser et structurer les compétitions à l’échelle mondiale. Contrairement à bien des disciplines, la première Coupe du Monde de Softball, organisée à Melbourne en Australie treize ans plus tard, était 100 % féminine. Cinq nations participèrent à ce premier championnat. Un grand frisson que les hommes découvriront l’année suivante, en 1966.
Durant la finale de cet événement historique, décrite par la Confédération mondiale de baseball et de softball comme « l’une des batailles les plus serrées de l’histoire du softball international », les Australiennes triomphent des États-Unis 1-0. Le scénario se répète aux Jeux d’Atlanta, en 1996, durant lesquels le softball est l’un des trois sports exclusivement féminins (aux côtés de la gymnastique rythmique et de la natation synchronisée). Un « sport de femmes » dans lequel les balles des meilleures lanceuses peuvent tout de même atteindre plus de 100 km/h…
Une équipe de softball féminin
Le softball aux Jeux Olympiques
Durant cette édition, les Américaines emportent l’or et deviennent les premières championnes olympiques de softball de l’histoire. Programmé aux Jeux de 2000, 2004 et 2008, la discipline est ensuite supprimée des programmes. Selon le Comité International Olympique (CIO), la popularité du sport est certes grande, mais restreinte à l’Amérique et à l’Asie. Le manque de visibilité médiatique et le manque de financement auront aussi raison de la Ligue professionnelle féminine créée en 1976 et dissoute dès 1980.
La discipline fait son grand retour à Tokyo, en 2020, et fait partie des sports ajoutés au programme des prochains Jeux californiens. Durant les JO de Los Angeles en 2028, l’un des plus beaux stades du monde, le Softball Park d’Oklahoma City (et ses 13 000 places) accueillera la compétition olympique.
En 2024, la Fédération Française de Baseball et Softball (FFBS) fêtait ses 100 ans et aux prochains JO de Los Angeles, le softball fera partie des sports additionnels.
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