Le Stade Rochelais a signé un exploit mémorable en finale de Champions Cup à l’Aviva Stadium de Dublin. Après avoir été malmenés et largement dominés, les Maritimes ont renversé les Irlandais du Leinster pour conserver leur titre européen.
Le Stade Rochelais célèbre son deuxième sacre consécutif en Champions Cup, à Dublin, le 20 mai 2023. Crédit: Getty Images
Un scénario digne d'un film
Si un réalisateur décide de s’intéresser de près à ce match, son film aura probablement toute sa place au prochain Festival de Cannes. Au terme d’un scénario hitchcockien, La Rochelle a réalisé l’exploit de remporter pour la deuxième année consécutive la Champions Cup, la plus prestigieuse des Coupes d’Europe de rugby, samedi 20 mai. Comme l’année dernière, les Rochelais l’ont emporté au bout du suspense face aux Irlandais du Leinster, pourtant poussés par un public acquis à leur cause à l’Aviva Stadium de Dublin.
Les Rochelais ne savent pas remporter un titre européen sans dix dernières minutes de folie. Après la finale gagnée l’an dernier à Marseille face au même Leinster (24-21), les Maritimes se sont imposés sur la plus petite des marges (26-27) grâce à une fin de partie survoltée.
Un début de match cauchemardesque pour La Rochelle
Car La Rochelle a souffert en début de match, face à des Irlandais électriques et bien plus inspirés offensivement. Rapidement menés 17-0, les hommes de Ronan O’Gara ont su s’appuyer sur leurs avants et sur une deuxième mi-temps bien plus sérieuse pour remonter au score, mener, et finalement s’imposer après une ultime séquence défensive héroïque.
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Le Stade rochelais a sans doute commencé sa finale de la pire des manières. Trois essais encaissés en un quart d’heure, sans compter un jaune pour Tawera Kerr-Barlow à la 10e minute. Les Maritimes ont manqué d’organisation en défense, laissant des espaces parfaitement exploités par des Irlandais visiblement en confiance offensivement. Ils ont également manqué de discipline, offrant deux pénalités à Ross Byrne pour lui permettre d'accroître l’avance de son équipe.
Les premiers essais du Leinster
- 1’ : Essai de Dan Sheehan après une combinaison en touche (7-0).
- 6’ : Essai de Jimmy O’Brien (12-0).
- 12’ : Doublé de Dan Sheehan (17-0).
Complètement dépassé comme l’ensemble de ses coéquipiers, le demi de mêlée Tawera Kerr-Barlow payait en plus l’accumulation de fautes de son équipe en écopant d’un carton jaune (10e).
La Rochelle se ressaisit avec courage et ténacité
Mais malgré ces carences dans le jeu, les Rochelais ont fait preuve d’un état d’esprit exemplaire pour renverser la vapeur. Cela s’est senti au niveau de l’envie, avec des percussions plus efficaces et une capacité enfin retrouvée à avancer. On peut souligner le rôle du pack rochelais dans ce sursaut. Les avants ont été excellents en conquête, avec des touches assurées et un grand nombre de groupés pénétrants : efficaces, structurés, ils ont constitué la meilleure arme des Maritimes en seconde période.
Enfin, les Rochelais ont fait preuve d’une grande ténacité. Pour revenir au score évidemment, mais aussi dans la manière de le faire. L’essai de Jonathan Danty (20e) a été inscrit en force par le trois-quart centre, malgré la présence de plusieurs défenseurs. Celui d’Ulupano Seuteni a été permis par une succession de jeu debout, avec des bras passés et des passes après contact témoignant de cette volonté continue d’avancer. Et le dernier, inscrit par Georges Henri Colombe (72e), l’a été après une séquence de pilonnage de la ligne défensive du Leinster par les avants de La Rochelle.
A noter le bon travail à l’arrière de Brice Dulin, précieux au pied, et Antoine Hastoy, auteur d’un 100% au pied (trois transformations et deux pénalités).
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Les essais de La Rochelle
- 20’ : Essai de Jonathan Danty (17-7).
- 37’ : Essai d’Ulupano Seuteni (23-14).
- 72’ : Essai de Georges-Henri Colombe (26-27).
Les Rochelais sont alors revenus au score avec abnégation, dans leur style caractéristique : en puissance. C’est d’abord la paire de centre qui s’est illustrée, Jonathan Danty (20e) et Ulupano Seuteni (38e) allant tour à tour redonner espoirs aux supporteurs rochelais présents dans l’Aviva Stadium. Puis les Maritimes ont offert un récital en deuxième période, jusqu’à trouver la faille en force par le pilier remplaçant Georges-Henri Colombe (72e).
D’une transformation bien assurée, Antoine Hastoy permettait alors pour la première fois au Stade rochelais de passer devant au score.
Antoine Hastoy, impeccable face aux perches ce soir pour sa première finale de Champions Cup. Crédit: Sport365
Le Leinster s'éteint après une entame foudroyante
Comme évoqué précédemment, l’entame du Leinster a été foudroyante. Les Irlandais ont d’entrée mis beaucoup de vitesse et d’intensité et ont poussé les Rochelais à l’erreur, comme sur le premier essai (1e) où la combinaison en sortie de touche entre Jack Conan et Dan Sheehan a laissé la ligne maritime médusée. Jamison Gibson-Park a effectué un début de match très inspiré, et a parfaitement dirigé le jeu des siens. L’essai de Jimmy O’Brien (6e) et le deuxième inscrit par Sheehan (12e) portent également sa marque. Malgré deux pénalités inscrites, Ross Byrne a manqué deux transformations qui, compte tenu du score final, auraient été très précieuses.
Car après cette entame de match canon, les Irlandais se sont éteints peu avant la mi-temps. On l’a notamment constaté dans la conquête, où le pack du Leinster a été écrasé par son adversaire. Mais aussi dans les choix de jeu, avec une tendance à rendre le ballon au pied comme s’il ne s’agissait que de tenir son avance et d’attendre. Une stratégie qui a peu de chances de payer quand on se montre aussi indiscipliné que les joueurs du Leinster ce samedi.
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Les Irlandais ont donné pénalité sur pénalité sur leurs séquences défensives, ce qui leur a coûté un carton en plus d’un essai lors de la réalisation de Colombe (Ronan Kelleher, 72e). Et même si Danty a vite ramené tout le monde à niveau avec un jaune pour plaquage haut (75e), preuve de l’intensité de la fin du match, Michael Ala'alatoa a vite pris rouge pour un déblayage illicite. À la 79e, au moment où le Leinster n’était plus qu’à quelques mètres de la ligne adverse.
Les dernières minutes décisives
Mais restait alors à conserver l’avantage. Une tâche rendue difficile par le carton jaune infligé à Jonathan Danty pour un plaquage haut (75e) et par la volonté des Irlandais d’arracher à leur tour une victoire dans les derniers instants. Un espoir envolé par l’indiscipline de leur pilier Michael Ala’alatoa, coupable d’un coup d’épaule sur Georges-Henri Colombe. Ce mauvais geste lui a valu un carton rouge (79e) et a permis aux Rochelais d’exulter, à l’issue de cet âpre combat.
Les Rochelais, eux, ont au contraire fait preuve de discipline et d’engagement dans les dernières minutes. Et s’offrent, une année après Marseille, une nouvelle année au sommet du rugby européen.
Grâce à ce formidable retournement de situation, les Maritimes deviennent la première équipe à conserver son titre en Champions Cup depuis le doublé des Anglais des Saracens (2016 et 2017).
Les réactions d'après-match
- Romain Sazy : « Il n'y a pas de mots, c'est fantastique. On voulait écrire notre histoire. On a une équipe de dingues, c'est des mecs hors-normes, physiquement et dans la tête. Humainement, on peut faire des choses extrêmes avec ce groupe. »
- Greg Alldritt : « On s'est accrochés jusqu'au bout. Je n'arrive pas à réaliser encore, je sais qu'on est attendus. Je n'ai qu'une hâte c'est de rentrer à La Rochelle et fêter ça sur le port. »
- Jonathan Danty : « Ca a été un match très particulier, on s'est fait peur sur la fin de match avec ce jaune que je prends, mais on ne lâche rien. On fait preuve de solidarité, ils ont peut-être été meilleurs que nous, mais nous on a été solidaires. C'est toute cette ville, toute cette région qui nous soutiennent tous les jours, quand on va faire nos courses. »
Focus sur Ulupano Seuteni
Le trois-quarts centre arrivé à La Rochelle à l’intersaison Ulupano Seuteni s’est montré extraordinaire avec, à son actif, une percée et un essai décisif. À Dublin, il a surgi, placé dans l’intervalle par Antoine Hastoy pour ramener le score à 23-14, signal de la remontée et de la reprise de confiance des Rochelais. À la 43ee, on l'a vu aussi franchir encore servi par Hastoy, il se permit une sorte de "jonglage" qui mystifia totalement la défense adverse, il se permit une longue percée avant d’être repris à dix mètres des poteaux, ce qui provoqua une faute irlandaise et La Rochelle se retrouva à 17-23. Pendant dix-quinze minutes environ, on eut l’impression qu’il marchait sur l’eau. Il se comporta comme l’un des fers de lance du basculement de cette partie historique.
Ulupano Seuteni s’est forgé une image de centre physique, rapide et dur au mal, avec une propension à rester debout plus souvent que la moyenne. Pour sa première saison à La Rochelle, il est donc en piste pour un doublé qui ferait de lui un fétiche du club.
Matchday Moments │ Leinster Rugby v Stade Rochelais - 2022 Final
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