Le football américain fascine par son mélange unique de stratégie et de puissance. Pour apprécier pleinement ce jeu dynamique, il est essentiel de comprendre les règles de base. Véritable jeu de gagne terrain, il est régi par une batterie de règles parfois obscures pour les non-initiés. Le foot US repose en fait sur quelques principes desquels découlent les autres règles. La notion de la progression par série de tentative (les downs) qui fait la spécificité du jeu en est le principal fondement.

Sport collectif où chaque action compte, il a un objectif simple : marquer plus de points que l’adversaire en amenant le ballon dans la zone d’en-but. L’équipe qui a le plus de points à la fin du match gagne le match. Comme dans beaucoup de sports, le but du jeu est de marquer le maximum de points dans le camp adverse en un temps prédéfini. En l’occurrence, ce camp s’appelle « End Zone » ou « en-but » en français.

Le Terrain et les Équipes

Le football américain oppose sur le terrain deux équipes de 11 joueurs. Chaque équipe peut aligner sur la feuille de match jusqu’à 45 joueurs. Ce grand nombre s’explique par le fait que chaque joueur joue dans une escouade spécifique (attaque, défense, équipes spéciales) et occupe un rôle bien particulier.

Il faut savoir qu’un terrain de foot US ne se compte pas en mètres mais en yards. 1 yard = 0,91 mètre. Un terrain fait 100 yards, ce qui représente moins 91,44 mètres. Le terrain fait 120 yards de long et 53,33 yards de large. Le terrain est marqué par des lignes espacées de 10 yards (1 yard = 91 centimètres) permettant de mesurer l'avancement des joueurs pendant le match (expliqué plus bas). Il est aussi divisé en deux au niveau de la ligne de mêlée des 50 yards, aussi appelée « scrimmage line« .

Chaque équipe dispose de 3 « équipes » distinctes : l’escouade offensive, l’escouade défensive et l’équipe spéciale.

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Schéma du terrain de football américain

Composition d'une équipe

Chaque joueur possède un seul poste bien que certains soient à la fois en attaque et en équipe spéciale. Nous allons ensemble décrypter ces 3 types d’équipes :

1. L’attaque : C’est l’équipe qui va avoir le ballon pour marquer des points. Elle est composée de :
   • Un quarterback (QB) ou meneur de jeu, c’est le joueur qui lance le ballon.
   • Un Running back (RB) ou coureur, c’est le joueur qui va courir avec le ballon.
   • Un Tight End (TE), c’est un joueur polyvalent qui peut soit protéger le quarterback ou attraper le ballon.
   • Les Wide receivers (WR) ou receveurs, c’est le joueur qui doit attraper le ballon, il est la cible du quarterback quand il lance le ballon.
   • Pour protéger le QB et qu’il puisse avoir le temps de lancer le ballon, tu as 5 joueurs qui composent la ligne offensive appelés lineman (OL). Dans cette ligne offensive, il y a 3 postes :
     • Le center (C) ou le centre, c’est lui qui est en charge d’envoyer le ballon au QB à chaque engagement.
     • Les Guard (G), qui sont positionnés à gauche (LG) et à droite (RG) du centre.
     • Les Tackle (OT) qui sont positionnés aux extrémités de la ligne offensive.
2. La défense : C’est l’équipe qui va empêcher l’attaque d’avancer et qui va également essayer d’attraper le ballon. Elle est composée de :
   • Les Defensive tackle (DT) sont le premier rideau de la défense, ce sont des joueurs qui doivent empêcher les jeux de courses au centre, les passes et mettre la pression sur la ligne offensive.
   • Les Linebacker (LB) sont le deuxième rideau de la défense. Joueurs polyvalents, ils doivent s’adapter aux différentes phases de jeux pour contrer les courses et les passes, mettre la pression sur la ligne offensive et essayer de plaquer le QB.
   • Les Cornerback (CB) font partis de l’arrière champ de la défense. Leur boulot est d’empêcher le quarterback de réussir une passe vers leur receveur.
   • Le Strong safety (SS) fait également parti de l’arrière champ. Il a un gabarit moins imposant que les DT et LB mais il est très rapide et très réactif pour anticiper les passes longues et aider contre les courses.
   • Le Free safety (FS) fait également parti de l’arrière champ, c’est le joueur le plus loin de l’attaque. Comme le strong safety, il est très rapide et très réactif pour déjouer les passes longues du quarterback.

Durée d'un Match

Un match se déroule en quatre quart-temps de 15 minutes. Le temps de jeu effectif est de 60 minutes, divisé en 4 quarts temps de 15 minutes. Mais un match dure en réalité bien plus longtemps, car, le temps de jeu est effectif et toute interruption stoppe automatiquement le chronomètre.

Un match de football américain dure 60 minutes composé de 4 quart-temps de 15 minutes. Les deux premiers quart-temps soit 30 minutes sont la première mi-temps et les deux derniers quart-temps sont la seconde mi-temps. À la mi-temps, les joueurs ont une pause de 15 minutes et rentrent au vestiaire. Lorsqu’un quart-temps est fini, les deux équipes inversent de côté.

Quand il y a égalité à la fin du match, il y a prolongation de 15 minutes. En prolongation, si la première équipe qui a le ballon marque un touchdown, elle gagne. Si elle marque un field goal, l’autre équipe a l’occasion de marquer un touchdown pour gagner ou un field goal pour faire continuer le match. En prolongation, si la première équipe qui a le ballon marque un touchdown, elle gagne. Si elle marque un field goal, l’autre équipe a l’occasion de marquer un touchdown pour gagner ou un field goal pour faire continuer le match. Si un field goal est marqué par une équipe, l’autre équipe doit au minimum marquer un field goal pour ne pas perdre le match, c’est comme la mort subite.

Objectif du Jeu: Marquer des Points

Basé sur le principe du gagne-terrain, le but du jeu consiste pour l’équipe d’attaque à marquer le plus de touchdowns (essai de 6 points), c’est-à-dire d’atteindre (balle en main) la zone d’en-but adverse. L'objectif pour l'équipe qui attaque est de marquer un touchdown qui vaut 6 points. Il faut porter le ballon ou capter celui-ci dans la zone d'en-but adverse. Mais c'est très difficile de le réaliser dès la première tentative.

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Elle peut se faire de deux manières. Uniquement après un touchdown, et tout proche de la end zone. L’équipe qui vient de marquer doit transformer au pied, un peu comme au rugby, pour obtenir 1 point supplémentaire. L’extra point qui est un coup de pied sur la ligne des 15 yards (le plus utilisé) ce qui rapporte 1 point. Plus rarement et dans des contextes tendus au niveau du score, il existe la possibilité de marquer 2 points sur une action classique. La conversion qui est une phase de jeu normal commençant sur les 2 yards et qui rapporte 2 points. Au lieu de botter, l’équipe doit en quelque sorte marquer un nouveau touchdown en une seule tentative. L’attaque doit attraper ou rentrer à nouveau le ballon dans la end zone (rarement utilisé ou utilisé quand l’équipe à beaucoup de retard). Une tactique risquée et peu tentée par les coachs.

Type de Score	Points	Description
Touchdown	6	Franchir la zone d'en-but avec le ballon ou y réceptionner une passe.
Conversion après Touchdown	1 ou 2	1 point en bottant le ballon entre les poteaux (extra point) ou 2 points en marquant un autre touchdown depuis la ligne des 2 yards (conversion).
Field Goal	3	Envoyer le ballon entre les poteaux adverses.
Safety	2	Plaquer un joueur adverse dans sa propre zone d'en-but.

Les Downs : Progresser par Tentatives

Au cœur du Football Américain se trouve un objectif simple : l'équipe en attaque cherche à avancer le ballon vers l'en-but adverse pour marquer un "Touchdown," tandis que l'équipe de défense s'efforce de l'en empêcher. La progression se fait par contrats de 10 yards, matérialisés sur le terrain par la chaîne de yardage.

Pour avancer l’équipe d’attaque dispose de quatre tentatives pour gagner 10 yards. Si elle y parvient (que ce soit dès sa première tentative ou lors de son ultime essai), elle a de nouveau le droit à quatre tentatives. Si l’escouade offensive n’a pas réussi à parcourir les 10 yards nécessaires lors de ses trois premières tentatives, elle doit alors estimer ses chances de réussite sur son dernier down.

Lorsqu’une équipe a le ballon, elle a droit à 4 downs (action avant plaquage) pour avancer d’au minimum 10 yards (un peu plus de 9 mètres). A ce niveau, l’objectif est simple pour les deux équipes: celle qui a le ballon dispose de 4 tentatives pour avancer au moins de 10 yards, celle qui défend doit tout faire pour stopper cette avancée, voire la faire reculer.

• Si l’attaque ne parvient pas à faire 10 yards après 3 tentatives, elle peut dégager le ballon (un punt) sur une action un peu identique à un engagement ou tenter le diable et essayer de combler la distance qui la sépare de 4 nouvelles tentatives.
• Une série offensive se termine pour une attaque si elle parvient à marquer des points (par la suite elle réengage), si après 4 tentatives infructueuses elle rend le ballon à l’adversaire ou si la défense adverse intercepte le ballon. L’attaque sort et laisse place à la défense.

Les Actions Offensives

Pour effectuer les 10 yards, il existe 2 façons de procéder. Ce sont les coachs qui décident. A l’engagement de chaque action, c’est dans les mains du quarterback qu’arrive le ballon. Il peut effectuer une passe vers l’avant en direction d’un de ses receveurs démarqué, ou effectuer une passe latérale ou vers l’arrière pour un coureur (voire courir lui même).

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La Course : Le Quarterback, le cerveau de l'attaque, peut transmettre le ballon à un coureur qui s'élance en avant.

La Passe : Le Quarterback lance le ballon en avant vers un receveur. Si le receveur parvient à attraper la balle, il peut continuer à avancer jusqu'à être stoppé par les défenseurs.

Tout d’abord, il faut savoir qu’une seule passe en avant est autorisée par action offensive. C’est peut être évident mais seule l’attaque peut faire une passe en avant : si la défense intercepte ou récupère un fumbleLa passe avant n’a le droit d’être lancée que dans certaines parties du terrain.

La NFL impose que l'on ait au début d'une action au moins 7 joueurs dans la ligne ce qui fait que 5 de ces 7 joueurs n'auront pas le droit de capter le cuir car comme on va le voir, seul les 2 joueurs exterieurs ont le droit de capter le ballon.

Les joueurs pouvant recevoir la passe sont évidement les 3 receveurs (2 écartés et 1 rapproché), le quarterback, le coureur et l'homme de ligne de l’extrémité droite de la ligne (le tight-end). Les 5 hommes (marqués d'une croix bleue) qui forment la ligne sont initialement inéligibles à la passe : s’ils captent le cuir c’est une faute qui sera sanctionnée par l’arbitre... sauf s'ils captent le ballon aprés que celui ci ait été touché par un défenseur ou par un receveur élligible.

Pour simplifier le travail des arbitres, les joueurs éligibles ont traditionnellement des numéros spécifiques : 10 à 49 (receveurs ou coureurs) et 80 à 89 (tighend ou receveur). L’autre cas est lorsqu’un défenseur s’aligne. Voici en gros la régle de la passe avant (j’espère avoir été clair et exact).

Le Blocage : Une Spécificité du Football Américain

Une caractéristique distinctive du Football Américain est l'autorisation du blocage, une pratique qualifiée d'obstruction dans la plupart des autres sports d'équipe. Au Football Américain, le blocage est essentiel pour protéger le porteur du ballon et faciliter sa progression sur le terrain. Tous les joueurs, quelle que soit leur position, peuvent être amenés à effectuer un bloc.

Le football américain est le seul jeu collectif à autoriser un joueur attaquant à bloquer franchement ses adversaires pour faciliter la progression du ballon. Contrairement aux idées reçues, ces blocks sont réglementés. Aucun block ne peut se faire dans le dos. Un block est réalisé de face ou de côté selon des techniques autorisées (utilisation des avant-bras, corps-obstacle…).

Cependant, il est important de noter que bien que le blocage soit autorisé, il est strictement réglementé.

La Défense : Empêcher la Progression

La défense peut plaquer le joueur attaquant possesseur du ballon pour le stopper.

• Le Sack : le QB peut se faire sacker par la défense, c’est-à-dire plaquer avant qu’il ait eu le temps de passer le ballon. Dans ce cas, l’action s’arrête et l’équipe en attaque a perdu du terrain puisque, généralement, le QB se trouve au moins 5 yards derrière la ligne de scrimmage (ligne de départ du jeu).
• Le fumble : la défense peut créer un type de revirement : le fumble.
• L’interception : l’action la plus convoitée. La défense peut intercepter le ballon et s’en saisir avant qu’il ne tombe au sol.
• Le Safety : la défense peut également marquer des points en plaquant tout joueur adverse en possession du ballon dans son en-but.

Les défenseurs peuvent donc intercepter la passe du QB, détourner la passe pour que le ballon tombe au sol ou déflaguer l’attaquant porteur du ballon.

• Si la défense attrape le ballon avant qu'il ne tombe au sol (interception), l'équipe en défense passe à l'attaque à partir du point d'interception.
• Si la passe n'est pas complétée (le ballon tombe par terre), alors l'attaque repart au point de départ de la dernière action et l’équipe d’attaque perd une tentative.
• Si le receveur est déflagué par un défenseur alors qu'il porte le ballon, l'action s'arrête et une nouvelle tentative démarre pour l'équipe à l'attaque au point de déflagage.

Stratégie et Tactiques

Après chaque action jouée, l'entraîneur choisit une nouvelle tactique, qu'il communique au capitaine sur le terrain à l'aide de signaux. Le capitaine de l'escouade d'attaque partage ensuite cette tactique avec ses coéquipiers lors d'un huddle, un regroupement. Chaque action de jeu est minutieusement planifiée, en prenant en compte divers facteurs tels que la position sur le terrain, les vulnérabilités de l'adversaire et le score. Les joueurs doivent maîtriser un vaste éventail de schémas tactiques, répétés lors des entraînements, pour les exécuter de manière efficace en match.

Positions Clés

Chaque joueur a un rôle spécifique sur le terrain. Voici quelques positions clés :

• Quarterback (QB) : ll relaye la tactique choisie par les coachs et la modifie éventuellement en fonction de la défense adverse. Il peut faire une passe vers ses receveurs, donner le ballon à un Running Back pour une course ou courir lui même avec le ballon.
• Centre (C) : bloqueur au centre de la ligne offensive qui donne le ballon au QB au début de chaque phase de jeu (le snap).
• Guards (G ou plus précisément RG - LG) : bloqueurs situés à côté du center dans la ligne offensive. Comme tout joueur de ligne offensive c’est un gros bébé de plus d’1m90 et 110 kg. il doit bloquer les incursions adverses pour protéger le quarterback ou créer des brèches pour les courses.
• Tackle (OT ou plus précisément RT - LT) : bloqueur situé aux extrémité de la ligne offensive, et peut être les plus importants car ils doivent empêcher les débordements des défenseurs. Le tackle dit « côté aveugle » a une responsabilité particulière sur les actions de passe, c’est celui qui couvre le dos du quarterback (a gauche si ce dernier est droitier). S’il laisse passer un défenseur, le quarterback a toutes les chances d’être sacké dans le dos et risque de graves blessures.
• Tight End (TE) : receveur lourd qui peut se placer contre la ligne offensive ou s’écarter pour jouer un bloqueur supplémentaire ou recevoir une passe. Il est souvent utilisé pour recevoir les passes courtes au coeur de la défense.
• Half back (HB) ou running back (RB) : quand il reçoit le ballon du quarterback, il doit profiter des brèches ouvertes par la ligne offensive (ou s’en créer tout seul) pour amener le ballon le plus loin dans la défense grâce à une course ballon en main. Un running back doit être un mélange de rapidité et de puissance ou d’agilité.
• Full Back (FB) : moins utilisé que le running back, c’est souvent un coureur lourd, tout en puissance. Parfois, il est utilisé quand il ne reste que quelques yards avancer ou marquer, de temps en temps comme leure au profit du quarterback ou du running back.

Du côté de la défense :

• Defensive Tackle (DT) : comme pour la ligne offensive, ce sont des joueurs au physique impressionnant, qui peuvent atteindre 2m pour et 150 kilos.
• Defensive End (DE ou plus précisément RE - LE) : ces plaqueurs sont un peu plus rapides et leur position favorise le débordement sur les bloqueurs adverses. C’est parmi les joueurs de cette position qu’on retrouve les meilleurs sackeurs de la NFL.
• Linebackers (LB ou plus précisément ROLB - MLB - LOLB) : d’abord ce sont des athlètes, avec 1m90 pour 100kg, voire un peu plus. Ils sont puissants et rapides à la fois. Ces défenseurs polyvalents sont capables d’agir sur toutes les phases défensives pour bloquer les courses, intercepter ou détourner les passes, sacker ou mettre la pression sur le quarterback.
• Free Safety (FS) : le dernier joueur sur le terrain, le dernier rempart. Encore un peu plus léger qu’un strong safety.

Les Arbitres

Il n’y a pas moins de 4 à 7 arbitres lors d’un match. Ils ont un uniforme réglementaire :

• R : Referee. L’arbitre principal (AP, en France). Il a la casquette blanche. Seul responsable des décisions finales.
• U : Umpire. Juge de mêlée (JM, en France). Il est responsable de la conformité des équipements. Il surveille les actions sur la ligne de scrimmage.
• L : Ligne. Le head linesman : Arbitre de ligne ou Juge de chaîne. Il suit le marquage grâce à la chaîne de marquage.
• Le ligne judge : Juge de ligne (JL, en France). Contrôle les percées des receveurs et les passes qui se jouent de son côté.
• B : Back Judge. Juge de champ arrière (JCA, en France).
• F : Field Judge. Juge de champ. Il est responsable du décompte des phases de jeu.
• S : Side Judge. Juge de Côté.

Fautes et Pénalités

Deux règles vont vous permettre de prendre plus de plaisir dans ce jeu:

• Les contacts intentionnels entre joueurs sont interdits, ni les défenseurs, ni les attaquants ne peuvent aller au contact de leur adversaire.
• N'enlevez pas le flag d'un attaquant qui ne porte pas le ballon. De même qu’un attaquant ne doit pas empêcher l’action de déflagage du défenseur.

En cas de non respect des règles, une pénalité s’applique.

Comment la NFL départage les ex-aequos

Voici dans l'ordre la liste des critères de départage avec leur traduction :

• Overall Record : bilan global du nombre de victoire-défaite-nul
• Head to Head : face à face, en cas d'égalité entre deux équipes, on regarde si elles se sont rencontrées.
• Div Record : utile uniquement pour départager des équipes de la même division, on regarde le bilan global de l'équipe sur les matchs l'opposant à des membres de sa division. Sur une saison, chaque équipe joue en match aller/retour les membres de sa poule, soit 6 matchs.
• Conf Record : Même principe que ci-dessus mais au sein de la conférence de l'équipe.
• Common Games Record : On peut avoir besoin de regarder le bilan sur les matchs ayant les ex-aequos à des adversaires communs.
• Strength of Victory : Sous ce nom barbare, traduisible en mauvais français par "Force de la Victoire", se cache en fait une méthode de calcul très simple. Pour chaque équipe, on prend les matchs victorieux. On cumule ensuite les victoires de chaque adversaire sur la saison, puis on cumule les défaires. On obtient un bilan global que l'on convertit en pourcentage (V/V+D*100). Ce pourcentage est la Strength of Victory.
• Strength of Schedule : Même principe que la Strength of Victory, la "Force du Calendrier" est basée sur l'intégralité des matchs de l'équipe, défaites et matchs nuls compris.
• Conf PF + PA Rank : représente l'addition du classement de l'attaque avec celui de la défense au sein de la division.
• Overall PF + PA Rank : La même chose mais en prenant le classement de l'équipe sur l'ensemble de la ligue.
• Common Games Net Pts : C'est la différence de points sur l'ensemble des matchs avec des adversaires communs (Common Games Record).
• Overall Net Pts : C'est la différence de points globale sur la saison. A titre de comparaison, dans le championnat de football de Ligue 1, ce critère est le deuxième plus important derrière le nombre de points obtenus. Comme vous pouvez le constater, il n'en va pas de même pour la NFL.
• TD : enfin, si les deux équipes sont toujours à égalité, on regarde le nombre de touchdowns

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