Le Stade Rochelais a réalisé un exploit mémorable le samedi 20 mai à l'Aviva Stadium de Dublin, en finale de Champions Cup, en battant le Leinster 26-27. Après avoir été malmenés et largement dominés, les Maritimes ont renversé les Irlandais pour conserver leur titre européen. Le Stade Rochelais célèbre ainsi son deuxième sacre consécutif en Champions Cup, à Dublin, le 20 mai 2023.
Un Début de Match Catastrophique pour La Rochelle
Tout partait pourtant très mal dans cette grande finale, remake de l’affiche de 2022 (victoire des Rochelais 24-21 à Marseille). Dès la première minute de jeu, le redoutable talonneur Dan Sheehan plantait un essai (7-0, 1’). Quelques minutes plus tard, le rouleau compresseur irlandais activé, c’est O’Brien qui aplatissait en coin (12-0, 6’). Les Rochelais, débordés par le rythme des Leinstermen, coulaient complètement. Le Leinster a d'entrée mis beaucoup de vitesse et d’intensité et a poussé les Rochelais à l’erreur, comme sur le premier essai (1e) où la combinaison en sortie de touche entre Jack Conan et Dan Sheehan a laissé la ligne maritime médusée. Jamison Gibson-Park a effectué un début de match très inspiré, et a parfaitement dirigé le jeu des siens. L’essai de Jimmy O’Brien (6e) et le deuxième inscrit par Sheehan (12e) portent également sa marque.
Après une combinaison d’école en touche, c’est le talonneur international Dan Sheehan qui est allé à dame (0-7). De quoi glacer les ardeurs rochelaises. D’autant qu’à la 6e minute, le Leinster a encore creusé l’écart, avec un essai en bout de ligne de l’ailier Jamie O’Brien, avant une 3e réalisation irlandaise signée Dan Sheehan à la 12e minute. Une entame catastrophique des Rochelais, menés (17-0) et réduits à 14 après le carton jaune reçu par le demi de mêlée Tawera Kerr-Barlow.
La Réaction d'Orgueil des Rochelais
Mais cette équipe rochelaise a du caractère. Au lieu de sombrer encore plus bas, les hommes de Ronan O’Gara se sont remis en ordre de marche. C’est le centre international Jonathan Danty, forfait en demi-finale, qui a sonné la révolte des Maritimes, en inscrivant un essai à la 20e minute de jeu (17-7). Après une longue séquence de jeu dans le camp irlandais, Jonathan Danty a trouvé un espace sous les poteaux et sonné le réveil des siens (17-7, 19’). Juste avant la pause, c’est l’international fidjien Seuteni qui se faufilait dans un espace pour relancer complètement les siens dans cette finale déjà renversante (23-14, 37’).
Sanctionnés de leur indiscipline par la botte de Ross Byrne (23-7), les Rochelais ont marqué un deuxième essai en fin de premier acte de la part du centre samoan UJ Seuteni pour recoller au score (23-14) et redonner de l’espoir au peuple Jaune et Noir.
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Une Deuxième Mi-Temps Dominée par La Rochelle
Bien aidés par leur maître à jouer, Antoine Hastoy, impeccable face aux perches ce soir (5 sur 5) pour sa première finale de Champions Cup, les Maritimes sont revenus gonflés à bloc des vestiaires. Et ont inversé la tendance : à leur tour de mettre la pression sur la machine irlandaise et de les étouffer. Les partenaires de Grégory Alldritt ont alors monopolisé la balle et campé chez les Leinstermen, privés de ballon. Sous pression, ces derniers ont commis des erreurs et donné des munitions à leur adversaire, qui ne demandait que ça. Pénalité après pénalité, les Rochelais ont réduit l’écart à moins six.
L’international français a expliqué qu’il s’attendait à une entame canon des Leinstermen, comme la saison dernière à Marseille. Un optimisme partagé par l’entraîneur des trois-quarts maritimes Sébastien Boboul qui croyait dur comme fer à un retour des siens en deuxième mi-temps.
Les Maritimes conservent le ballon sur cette première phase de jeu. Seuteni se faufile à l'intérieur et perce sur près de cinquante mètres ! Il est repris à une dizaine de mètres de la ligne. Les irlandais se mettent à la faute et offrent une pénalité à La Rochelle qui recolle à six points grâce à la botte de Hastoy (23-17) !
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Un Final Haletant
Les dix dernières minutes, comme à Marseille il y a un an, ont été irrespirables. La Rochelle a eu plusieurs balles de match successives mais a peiné à concrétiser. Finalement, au terme d’une séquence de jeu très longue et d’un travail des avants remarquable, Colombe a plongé dans l’en-but et délivré les siens. Le coup de pied d’Hastoy, décisif, donnait pour la première fois l’avantage aux Maritimes (26-27, 72’).
Et là, il fallait tenir. Mais que ce fut dur ! Aidés par un jaune contre Kelleher pour fautes répétées, les champions d’Europe en titre finissaient la partie à 15 contre 14. Avant un jaune contre Jonathan Danty, remettant les deux équipes à égalité. Les Rochelais savaient qu’ils devaient défendre coûte que coûte leur tout petit point d’avance. Les assauts du Leinster se heurtaient à une féroce défense rochelaise et un terrible KO de Colombe, après un plaquage dangereux d’Ala’Alatoa, sanctionné d’un rouge, rendait la balle aux champions français. Il ne restait alors plus que deux minutes à jouer et après une nouvelle pénalité en leur faveur, les Rochelais conservaient le ballon jusqu’à la sirène.
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Les Rochelais, eux, ont au contraire fait preuve de discipline et d’engagement dans les dernières minutes. Et s’offrent, un an après Marseille, une nouvelle année au sommet du rugby européen.
Tableau des Scores Clés
| Événement | Leinster | La Rochelle |
|---|---|---|
| Essais | Sheehan (1', 12'), O'Brien (5') | Danty (19'), Seuteni (37'), Colombe (72') |
| Transformations | Byrne (1') | Hastoy (20', 37', 73') |
| Pénalités | Byrne (23', 30', 47') | Hastoy (42', 49') |
| Score Final | 26 | 27 |
Réactions d'Après-Match
- Greg Alldritt: "On s'est accrochés jusqu'au bout. Je n'arrive pas à réaliser encore, je sais qu'on est attendus. Je n'ai qu'une hâte c'est de rentrer à La Rochelle et fêter ça sur le port."
- Antoine Hastoy: "Au début on encaisse 17 points, on a montré notre caractère. On a réussi à mettre le plan en place. On a réussi à gagner ici, devant leur public, c'est juste incroyable."
- Jonathan Danty: "Ca a été un match très particulier, on s'est fait peur sur la fin de match avec ce jaune que je prends, mais on ne lâche rien. On fait preuve de solidarité, ils ont peut-être été meilleurs que nous, mais nous on a été solidaires. C'est toute cette ville, toute cette région qui nous soutiennent tous les jours, quand on va faire nos courses."
- Brice Dulin: "On avait parlé de scénario, et là on en a vécu un fou !"
- Romain Sazy: "Il n'y a pas de mots, c'est fantastique, on voulait écrire notre histoire. On a une équipe de dingues, c'est des mecs hors-normes, physiquement et dans la tête. Humainement, on peut faire des choses extrêmes avec ce groupe. On se loupe complètement sur ces 20 premières minutes, à la mi-temps on s'est dit qu'on était en train de leur marcher dessus, continuons ! C'est fabuleux pour ce peuple jaune et noir, ça va encore être la folie, c'est indescriptible putin ! C'est pas encore fini, il nous reste encore des échéances, on veut tout gagner. Le scénario du match est complètement fou, quand on prend ces trois premiers essais, on n'y est pas, mais les mecs n'ont pas paniqué."
- Kerr-Barlow: "On n'était pas en forme au début de match, mais on montre notre caractère avant la fin de la première période. C'est grâce à ce caractère qu'on s'impose. On est très, très contents."
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