Né le 18 octobre 1983, Dante Bonfim Costa Santos, plus connu sous le nom de Dante, a célébré ses 40 ans. Le capitaine de l’OGC Nice, l'un des meilleurs défenseurs du championnat, suit les traces de son compatriote Vitorino Hilton, qui a joué jusqu'à 43 ans. Dante assure ne pas vouloir le dépasser. Son parcours, marqué par la résilience et la détermination, témoigne d'une carrière exceptionnelle qui a su transformer les échecs en succès.
Les années n’ont pas de prise sur Dante Bonfim Costa Santos, dit « Dante ». Âgé de 41 ans et 22 jours exactement, il est le plus vieux joueur de Ligue 1 en activité et même le quatrième de tous les temps derrière Roger Courtois (44 ans et 3 jours en 1956), Vitorino Hilton (43 ans 8 mois et 10 jours en 2021) et Benjamin Nivet (41 ans 4 mois et 17 jours en 2018).
Dante avec l’OGC Nice face à Twente en Ligue Europa.
Des Débuts Difficiles au LOSC
Arrivé au mercato hivernal de la saison 2003-2004, Dante découvre l’Europe via Lille, ses briques, son froid. Il y restera 24 mois et 19 matchs toutes compétitions confondues avant d’être exfiltré à Charleroi. Ses premiers pas en France lui laissent un goût d’inachevé, mais il était déterminé.
En effet, sept ans après sa signature sur les recommandations de Lucien Favre, le capitaine brésilien se montre toujours performant. Cependant son histoire d’amour avec la Ligue 1 a mis du temps à se concrétiser."Il grelottait un petit peu" à son arrivée à Lille au mercato d’hiver en 2004
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Les débuts en France de Dante n'ont pas été une formalité : « C’était le 13 janvier 2004. J’ai atterri à Paris et j’ai pris la voiture pour aller à Lille. C’était un très, très gros choc de température. Parce qu’au mois de janvier, au Brésil, on est en plein été. J’arrive à Lille et il fait moins 4, moins 5 degrés, il y avait beaucoup de neige. J’avoue que j’étais très surpris. À 20 ans, je ne savais pas trop où j’étais. Je n’avais personne avec moi. Il faisait très, très froid. Je n’avais pas les habits adaptés. J’avais 100 euros en poche. J’étais dans l’incertitude. Ce n’était pas de la peur mais quand tu es dans le flou, c’est toujours des sensations un peu difficiles. Le plus important, c’est que j’ai eu le courage de continuer. »
Dante avec le LOSC lors d’un déplacement à Nantes en mai 2004.
Dante a disputé son premier match en Ligue 1 le 14 février 2004, un soir de victoire du LOSC à Monaco (0-1), soit plus de trois ans et demi avant la naissance de la pépite lilloise Ayyoub Bouaddi qu’il croisera ce dimanche sur le terrain. Arrivé en Europe à l’âge de 20 ans, Dante s’engage avec le LOSC et découvre le football européen sur la pointe des pieds. Il ne participe qu’à 20 matches avec le club lillois et n’arrive pas à s’imposer.
« Je suis arrivé à Lille très jeune, ce n’était pas facile. J’ai débarqué au club en plein hiver, c’était en janvier. Il a fallu s’adapter. Je venais du Brésil, où il fait chaud toute l’année. Le climat, la langue et la culture, ça n’a pas été facile. Je n’étais pas trop habitué et je n’avais pas trop d’amis dans ces moments-là pour m’aider ». Sauf que Dante ne joue pas, au point de partir dans l’anonymat vers un club ami qui veut bien le recevoir à l’hiver 2006.
L'Importance de l'Adaptation
La réponse est simple et tient en quatre syllabes : a-dap-ta-tion. Jean-Michel Vandamme, « 44 années de football » sur les 59 offertes par la vie jusque-là, se propose en professeur. Une évidence pour commencer : atterrir dans une température négative pour un enfant de climat tropical (Dante est né à Salvador de Bahia) peut provoquer un choc.
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Vandamme : « Tu viens du Brésil, tu dois être un joueur brésilien, tu dois faire rêver. Et puis tu passes de future révélation à « mais c’est quoi ce mec ? » Et ça, il faut l’encaisser. » Perte de chaleur, perte de confiance… perte de repères.
Lien de cause à effet ? Un joueur en moins pour l’entraîneur, un investissement sur la sellette pour le président, du rêve envolé chez les supporters et surtout un avenir qui se bouche pour le joueur : l’adaptation est une ennemie fidèle dans un football mondialisé et hyperactif.
Pour permettre un atterrissage en douceur, il faut donc prévoir. Se rappeler qu’un transfert réussi, pour Vandamme, « ça ne se limite pas à signer des documents et un chèque. C’est faire un travail en amont sur la psychologie du joueur, savoir de qui va-t-il avoir besoin sur place, lui faire apprendre des rudiments de la langue au plus tôt… » Et puis recevoir.
La détermination, terme récurrent lorsqu’on évoque le défenseur brésilien. Tout juste arrivé en Europe, il souhaitait déjà s’y imposer, confie Puel: "Ce n’était pas un titulaire. Il avait des lacunes, manquait un peu de vitesse mais compensait déjà avec sa lecture et sa technique. Il était très respectueux mais avait un caractère affirmé. Il ne se satisfaisait pas de sa situation parce qu’il voulait jouer plus. Il n'est pas resté dans son coin à faire la tête. Il a travaillé et a cherché à progresser."
L'Ascension en Belgique et en Allemagne
Dante file en Belgique et passe deux saisons moyennes à Charleroi avant d’exploser au Standard de Liège. Il ouvre son palmarès avec une Coupe de Belgique, une Super Coupe et surtout un titre de champion en 2008. Il continue son aventure plus à l’est et signe au Borussia Mönchengladbach découvrir la Bundesliga sous les ordres de Lucien Favre. En 2 saisons et demie, il explose. Passe des paliers. Tape dans l'œil du grand Bayern Munich, qu'il rejoint finalement à l'été 2012.
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Dante avec le Bayern Munich.
Dante a 29 ans lorsqu’il rejoint le mythique Bayern Munich. Immédiatement titulaire dans une équipe de stars, il va réaliser dès sa première saison un fabuleux quadruplé. Coupe d’Allemagne, Supercoupe d’Allemagne, champion d’Allemagne et cerise sur la forêt noire la Ligue des Champions ! Pour Jupp Heynkes, le légendaire coach allemand, « Dante, c’est le défenseur numéro 1, c’est le premier joueur que je mets sur la feuille de match. » En quatre saisons en Bavière, Dante remporte 10 trophées dont 4 titres de champion. En parallèle, il va honorer sa première sélection avec l’équipe nationale du Brésil et garnir un peu plus son armoire à trophées en gagnant une Coupe des Confédérations en 2013.
À tout juste 29 ans, Dante Bonfim est au firmament de sa carrière. Il a été transféré au Bayern Munich cet été. Inutile de vous préciser que ma vie est différente aujourd’hui. Nous sommes beaucoup plus suivis et médiatisés. Partout où nous allons, les supporters sont là, nombreux. J’ai, par exemple, été bluffé par notre tournée estivale en Chine.
Avec le Bayern, je sais que nous avons les moyens de soulever le trophée le 25 mai prochain. En parlant de votre parcours, vous l’avez plutôt bien débuté en venant d’abord à bout de Valence (2-1). Avec beaucoup de bonheur car ça n’a pas été évident de l’emporter face à une équipe espagnole très à l’aise techniquement.
Le Retour en France et le Leadership à Nice
Le joueur auriverde débarque sur la Côte d’Azur et retrouve son ancien coach Lucien Favre. A 33 ans, il revient en Ligue 1 par la grande porte dans une formation niçoise ambitieuse. L’OGC Nice réalise d’emblée une saison historique en terminant sur le podium derrière le PSG et Monaco. Dante apporte son expérience et son exemplarité à ses jeunes partenaires et offre au public niçois une belle aventure en Ligue Europa jusqu’en 16èmes de finale.
Élément clé sur le terrain (87 apparitions toutes compétitions confondues), il émerge rapidement comme un cadre du vestiaire niçois. Son compère de la charnière centrale parti vers d'autres cieux," el Commandante" hérite définitivement du brassard lors de la saison suivante, sa seconde à Nice. Durant celle-ci, il est le joueur le plus utilisé par Lucien Favre (4269 minutes de jeu toutes compétitions confondues). Sous les ordres de Patrick Vieira, le capitaine poursuit sur sa lancée. Dans le sillage de son patron, l'arrière-garde niçoise n'encaisse que 35 buts, soit le 2e meilleur total de l'élite. Une performance à laquelle n'est pas étranger Dante, aligné à 36 reprises.
Dante, capitaine de l'OGC Nice, un leader incontesté.
Dante se blesse et se rompt le ligament croisé antérieur du genou gauche. A 37 ans, c’est le chant du cygne pour l’Aiglon, du moins c’est ce que pensent les suiveurs. Pas Dante ! La carrière du « CommanDante » ne s’arrêtera pas sur une vilaine blessure. Son amour du foot et sa détermination le font revenir.
« On avait un accord oral sur sa prolongation avant sa blessure » glisse Julien Fournier, dirigeant du Gym. Dante travaille dur, sans jamais perdre son sourire éternellement accroché à ses lèvres. Au club, le staff médical est fasciné par la force de conviction du défenseur, ses coéquipiers aussi. « J’ai beaucoup appris sur moi-même, je me suis autocritiqué, observé, j’ai travaillé différemment, je peux dire qu’aujourd’hui je suis plus complet qu’avant ».
Pour sa 5ème saison en Rouge et Noir, Dante repart sur des bases élevées. Le brassard toujours autour du bras, il inscrit même deux buts en début de saison, soit son meilleur total sur un même exercice de Ligue 1. Après un gros travail avec le staff médical, le capitaine revient en forme pour le début de la saison 2021-2022, et le coach Galtier en fait d'entrée un de ses hommes de base. Titulaire à 49 reprises, le gaucher ne manque que deux matchs de l’exercice 2022-2023 pour cause de suspension. Toujours régulier, performant et indispensable à l’équilibre défensif des Rouge et Noir - 2e meilleure défense de l’élite, Dante devient même le buteur niçois le plus âgé en ouvrant le score face à Ajaccio, à l’âge de 39 ans et 115 jours. Des performances qui lui permettent de rempiler pour une nouvelle saison sur la Côte d’Azur.
Pilier de la meilleure défense de L1 (29 buts encaissés), il est le joueur de champ niçois qui a été le plus utilisé lors de l’exercice 2023-24 (3101 minutes). À la base de tous les circuits, il est aussi celui qui a rendu la fin de championnat plus simple, en délivrant les siens à Strasbourg, d’un coup de tête aussi important que symbolique. Au cours de la saison 2024-25, il a dépassé la barre des 300 matchs avec le Gym.
Son partenaire de défense Jean-Clair Todibo n’en revient pas du niveau et de la constance de son capitaine, de 17 ans son aîné : "Il a 40 ans et il est super performant. On dirait qu’il a mon âge ! Contre Brest, je suis sorti pour un pépin au mollet, lui il était encore en train de jouer. C’est énorme ce qu’il fait, il sort des matchs de très, très haut niveau. C’est fou ce qu’il propose ! Je pense que les gens ne se rendent pas compte. Il s’entraîne tous les jours, il ne se gère pas et il sort un super match à chaque fois."
Dante futur entraîneur de l’OGC Nice ? "C'est le sens de l'histoire…" La question de son avenir se pose comme chaque année. Son association à Jean-Clair Todibo prouve depuis plusieurs saisons qu’elle fait partie des meilleures charnières du championnat. "Je pense qu’il ne fera jamais l’année de trop", observe Julien Fournier."Il se connaît tellement bien que quand il sentira que ce ne sera plus possible, il arrêtera. J’espère en tout cas qu’il restera longtemps à Nice et qu’il en deviendra même l'entraîneur. C'est le sens de l'histoire… J’ai de fortes convictions sur sa capacité à être un bon entraîneur", ajoute l’ancien dirigeant du Gym.
Le principal intéressé n’est pas contre l’idée de s'asseoir un jour sur le banc mais "pas encore, chaque chose à la fois", répond-il quand le sujet est abordé. Il se concentre pour le moment sur sa carrière de joueur. "Je ne vais pas dépasser Hilton, ça c’est sûr""J’ai toujours cette envie de faire les sacrifices, de me faire mal, de me lever pour aller m'entraîner," se réjouit Dante. Mais jusqu’à quand ? "Le plus important, c'est de rester lucide et loyal avec les autres. Il faut avoir une vision claire de ses capacités. Je ne vais pas dépasser Hilton (qui a stoppé sa carrière à 43 ans, NDLR), ça c'est sûr, mais je préfère ne pas me dire que c'est la dernière."
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