Le basketball est aujourd’hui l’un des sports les plus populaires au monde, pratiqué par des centaines de millions de personnes sur tous les continents. Créé en 1891 à Springfield aux États-Unis, ce sport n’a jamais cessé de progresser en popularité à travers le globe.
Mais alors, dans quel pays le basketball a-t-il été inventé ?
Le basketball a été inventé en décembre 1891 par James Naismith, un professeur d’éducation physique canadien de 30 ans, au YMCA International Training School de Springfield (Massachusetts). Springfield, décembre 1891.
La réponse tient en un nom : James Naismith, un professeur d’éducation physique canadien qui cherchait désespérément un moyen d’occuper ses élèves turbulents lors d’une froide journée d’hiver dans le Massachusetts.
James Naismith n’était pas simplement un professeur de gym ordinaire. Né le 6 novembre 1861 à Almonte dans l’Ontario au Canada, cet homme aux multiples talents était à la fois éducateur, auteur, inventeur, pasteur et médecin.
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À l’automne 1883, alors âgé de seulement 21 ans, James Naismith entre à l’Université McGill de Montréal où il se spécialise dans deux domaines particulièrement exigeants : la philosophie et l’hébreu. Il obtient son baccalauréat en 1887 après quatre années d’études intenses, tout en excellant parallèlement dans plusieurs sports.
Pour financer la poursuite de ses études au Presbyterian College, Naismith accepte un poste d’éducateur physique dans son ancienne université McGill. Cette expérience professionnelle précoce lui permet de développer une vraie réflexion sur la pédagogie sportive et sur les besoins spécifiques des étudiants en matière d’activité physique.
À l’automne 1889, il devient le premier instructeur d’athlétisme à plein temps de l’Université McGill, un poste prestigieux qui témoigne de la confiance que lui accordent ses supérieurs.
En 1890, James Naismith prend une décision qui va changer sa vie et l’histoire du sport mondial : il quitte Montréal pour suivre une formation de préparateur physique à la YMCA International Training School de Springfield dans le Massachusetts. Cette école, dirigée par le Dr Luther Halsey Gulick, forme les futurs directeurs de YMCA à travers le pays et cherche constamment des innovations pédagogiques.
L’hiver 1891 à Springfield est particulièrement rigoureux, et les étudiants de la YMCA Training School s’ennuient ferme pendant les cours d’éducation physique en salle. Le football et le baseball, leurs sports préférés, ne peuvent pas se pratiquer avec la neige et le froid glacial. Les élèves deviennent turbulents, indisciplinés, et rejettent tous les jeux traditionnels proposés qu’ils trouvent ennuyeux et pas assez compétitifs.
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La mission est claire : créer un jeu d’intérieur qui soit “équitable pour tous les joueurs et exempt de violence”. Un jeu qui puisse occuper le gymnase pendant l’hiver.
L’histoire du basket commence véritablement en décembre 1891, le jour où ce professeur d’EPS cherche désespérément une solution à son problème. Naismith s’inspire alors d’un souvenir d’enfance et d’un ancien jeu qu’il avait étudié : le Pok ta Pok, un jeu de balle maya pratiqué il y a plus de 3000 ans où les joueurs devaient faire passer une balle en caoutchouc à travers un anneau de pierre placé en hauteur, sans utiliser leurs mains.
Le concept de base est simple mais révolutionnaire : un jeu où il faut lancer un ballon dans un but placé en hauteur pour marquer des points, ce qui favorise l’adresse plutôt que la force brute.
Naismith demande au concierge du gymnase deux boîtes d’environ 45 centimètres carrés pour servir de buts. Le concierge n’a pas de boîtes, mais il propose deux paniers à pêches en osier qui traînent dans la réserve. Naismith les accepte immédiatement et les fait fixer sur les balcons du gymnase, à exactement 3,05 mètres de hauteur, soit 10 pieds.
James Naismith rédige ensuite 13 règles simples pour jouer au basket, qu’il affiche sur le mur du gymnase. Ces règles fondamentales couvrent les points essentiels : on peut lancer le ballon dans n’importe quelle direction avec une ou deux mains, on ne peut pas courir avec le ballon, on ne peut pas frapper un adversaire sous peine de faute, et un point est marqué quand le ballon entre dans le panier et y reste.
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Le premier match a lieu le 21 décembre 1891, avec 18 étudiants divisés en deux équipes de 9 joueurs. Le succès est instantané et dépasse toutes les espérances de Naismith.
En seulement quelques semaines, ce nouveau sport s’installe dans de nombreuses universités américaines, porté par les étudiants du YMCA qui retournent chez eux pour les vacances et enseignent le jeu dans leurs communautés locales.
Le réseau des YMCA, qui compte près de 350 gymnases aux États-Unis dans les années 1890, devient le vecteur principal de diffusion du basketball.
En 1893, soit seulement deux ans après l’invention, le premier match féminin de basketball est organisé, et dès 1894, les premières règles officielles sont publiées.
Depuis cette invention de 1891, le basketball n’a cessé d’évoluer dans tous ses aspects. Les infrastructures se sont modernisées, les règles se sont affinées, et les équipements ont progressé de manière spectaculaire.
James Naismith a inventé un sport basé sur l’adresse, la stratégie et le fair-play. Professeur de gymnastique dans un Collège du Massachusetts, Naismith cherchait à occuper ses étudiants pendant les longs mois d'hiver entre les saisons de football américain et de baseball, qui rendent impossible la pratique du sport en extérieur.
Il souhaitait leur trouver une occupation sans contacts, afin de leur éviter les blessures... Un jour de 1891, le 21 décembre, il reprend l’idée d’un ancien jeu de balle maya et place deux caisses de pêche en bois sur les rampes du gymnase (à une hauteur très exacte de 10 pieds, soit 3,05 m) dans lesquelles il fallait faire pénétrer un ballon pour marquer un but.
Les caisses étant en hauteur, ce jeu nécessitait autant d'adresse que de force brute. Il proposa l'activité à ses étudiants et il ne fallut que quelques minutes pour établir les règles essentielles pour rendre ce jeu praticable : 18 joueurs s'opposent et ils utilisent un ballon de football.
James Naismith décède le 28 novembre 1939 dans la ville de Lawrence au Kansas, à l’âge de 78 ans. Il a eu la chance de voir son invention se transformer en phénomène mondial, devenir sport olympique en 1936, et toucher des millions de personnes à travers le monde.
Aujourd’hui, le basket-ball est officiellement présent dans 215 pays, joué par plus de 450 millions de filles et de garçons. C’est le deuxième sport le plus regardé aux États-Unis derrière le football américain, et en France, il occupe la quatrième place des sports les plus pratiqués avec plus de 660 000 licenciés en 2022, ce qui en fait le deuxième sport collectif du pays.
Le nom vient de l’anglais “basket” (panier) et “ball” (ballon). C’est Frank Mahan, un étudiant de James Naismith, qui a proposé ce nom en décembre 1891.
Le premier match officiel de basketball a eu lieu le 21 décembre 1891 au gymnase du YMCA Training School de Springfield. Il opposait deux équipes de 9 joueurs chacune. Le score final était de 1-0, avec un seul panier inscrit par William Chase.
Le basketball est devenu sport olympique officiel lors des Jeux de Berlin en 1936. James Naismith, alors âgé de 75 ans, a assisté à la finale et remis les médailles d’or à l’équipe américaine.
Le basketball a transcendé le sport. Il est devenu culture, mode, business, art.
Voici un récapitulatif des dates clés dans l'histoire du basketball :
| Date | Événement |
|---|---|
| Décembre 1891 | Invention du basketball par James Naismith à Springfield, Massachusetts |
| 21 décembre 1891 | Premier match officiel de basketball |
| 1893 | Premier match féminin de basketball |
| 1894 | Publication des premières règles officielles |
| 1936 | Le basketball devient sport olympique |
| 3 août 1949 | Création de la NBA suite à la fusion de la BAA et la NBL |
Ainsi, le basketball a été inventé aux États-Unis, mais son créateur était canadien, et son impact est mondial.
Comment James Naismith a-t-il inventé le Basketball ?
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